The Old Guard: ‘द ओल्ड गार्ड 2’ ने बॉक्स ऑफिस पर मचाई तबाही, क्या सीक्वल फ्लॉप हुआ?

The Old Guard: जब 2020 में नेटफ्लिक्स (Netflix) ने ‘द ओल्ड गार्ड’ (The Old Guard) को रिलीज़ किया था, तो यह उस समय की निराशाजनक दुनिया में एक ताज़ी हवा का झोंका लेकर आया था। कोविड-19 (Covid-19) की महामारी के बीच, जब सब कुछ धीमा और छोटा लगने लगा था, यह फिल्म अपने बड़े सितारों, अंतर्राष्ट्रीय लोकेशंस और फ्रैंचाइज़ी की क्षमता के साथ दर्शकों के लिए एक बेहतरीन ‘एस्केपिज्म’ (escapism) का जरिया बनी। इसने नेटफ्लिक्स पर सबसे बड़ी लॉन्च में से एक के रूप में अपनी जगह बनाई और दर्शकों को पसंद आई।

लेकिन, जैसा कि नेटफ्लिक्स की कई फिल्मों के साथ होता है, इसका सांस्कृतिक प्रभाव बहुत कम रहा। कुछ हफ्तों की लोकप्रियता के बाद, यह फिल्म धीरे-धीरे लोगों की यादों से ओझल हो गई, जैसे इसे बहुत तेज़ी से देखा गया और उसी तेज़ी से भुला दिया गया। ऐसे में एक सीक्वल (sequel) का आना भले ही अनिवार्य था, लेकिन शायद अनावश्यक भी। हालांकि 2021 की शुरुआत में सीक्वल को हरी झंडी मिल गई थी और 2022 में इसका प्रोडक्शन शुरू हो गया था, लेकिन इसे दर्शकों तक पहुँचने में पूरे तीन साल लग गए। यह लंबा इंतज़ार ‘द ओल्ड गार्ड 2’ (The Old Guard 2) के लिए एक बड़ी बाधा साबित हुआ है। यह न केवल ‘कर्स्ड पोस्ट-प्रोडक्शन प्रोसेस’ (cursed post-production process) के निशान लेकर आया है, बल्कि पहले भाग से इतनी दूरी ने भी इसे कमजोर कर दिया है। इसने दर्शकों को कुछ ऐसा याद दिलाने की कोशिश की है जिसे कई लोग पहले ही भूल चुके थे। यह बताता है कि सीक्वल के प्रचार के लिए नेटफ्लिक्स को इसके सितारों को पहले भाग की कहानी का ‘रिकैप’ (recap) करने के लिए बुलाना पड़ा।

यह सिर्फ एक सीधी-सादी एक्शन फिल्म भी नहीं है। ग्रेग रक्का (Greg Rucka) की कॉमिक बुक सीरीज़ पर आधारित ‘द ओल्ड गार्ड’ की मिथोलॉजी (mythology) में इतनी जटिल ‘एक्सपोजिशन’ (exposition) की ज़रूरत पड़ती है कि फॉलो-अप को समझने के लिए हमें ओरिजिनल फिल्म के विकिपीडिया प्लॉट डिस्क्रिप्शन को देखना पड़ता है। क्या किसी ऐसी फिल्म को जिसे गर्मी के मनोरंजन के लिए बनाया गया है, इतना जटिल महसूस होना चाहिए?

इस फिल्म को किसी हद तक चार्लीज़ थेरॉन (Charlize Theron) की वजह से सहन किया जा सकता है, जो एक ऐसी अभिनेत्री और मूवी स्टार हैं जिन्हें हम पर्याप्त रूप से नहीं देखते। और जब हम उन्हें देखते भी हैं, तो अक्सर यह वह नहीं होता जो हम उन्हें देखना चाहते हैं। थेरॉन, जिन्होंने 2010 के दशक में जेसन रीमन के कम सराहे गए ‘यंग एडल्ट’ में बेहतरीन कैरेक्टर स्टडी दी थी, हाल के दिनों में खुद को बोरिंग और अनचैलेंज्ड भूमिकाओं में पाती हैं। वह अक्सर हल्की-फुल्की फ्रैंचाइज़ी फूडर (franchise fodder) में ‘स्लम’ करती हुई नज़र आती हैं (उनकी आखिरी गैर-शैली की भूमिका 2019 की संदिग्ध #MeToo फ्लॉप ‘बमशेल’ में मेगिन केली की थी, हालांकि उसे हॉरर माना जा सकता है)। वह इस बार भी एंडी (Andy) के रूप में लौटती हैं, एक अमर योद्धा जो (और मुझे यह याद दिलाना पड़ा) पहले फिल्म में नश्वर बना दी गई थी। यह खतरा, तकनीकी रूप से, उनके शानदार फाइट सीक्वेंस में सस्पेंसफुल दांव जोड़ना चाहिए, लेकिन अफसोस ऐसा नहीं होता। इस बार, सदियों की सज़ा के बाद एक पुराना साथी ( नगो थान वान – Ngô Thanh Vân ) लौटता है और मानवता से नफरत करने वाले अमर ( उमा थुरमन – Uma Thurman ) के साथ मिलकर एंडी और उसकी टीम को कार्रवाई करने पर मजबूर करता है।

आज के समय में जब फिल्मों की अवधि लगातार बढ़ती जा रही है, तब इस फिल्म का 97 मिनट से कम (एंड क्रेडिट्स को छोड़कर, जो कि मूल 125 मिनट की फिल्म से काफी कम है) में समाप्त हो जाना एक अच्छी बात होनी चाहिए। लेकिन ‘द ओल्ड गार्ड 2’ चीजों को समेटने की एक घबराहट भरी दौड़ लगती है, जो खराब तरीके से विकसित और भ्रमित करने वाली प्लॉटिंग के साथ एक तेज़ और क्रूर फ्रैंचाइज़ी-किलर (franchise-killer) साबित होती है। पिछले हफ्ते की ‘मेगन 2.0’ (M3gan 2.0) के साथ, जो 2.5 साल के अंतराल के बाद बॉक्स ऑफिस पर फ्लॉप हो गई, यह स्टूडियो को यह याद दिलाती है कि आज के ‘अटेंशन इकोनॉमी’ (attention economy) में सीक्वल के लिए गति और सरलता कितनी महत्वपूर्ण है, जहां फिल्मों का मीडिया फुटप्रिंट पहले जैसा नहीं रहा। इस फिल्म को ठीक करने में जितना समय लगा, उसमें ऐसा लगता है कि इसमें शामिल लोगों ने यह भी भुला दिया कि पहली फिल्म ने क्या खास बनाया था। निर्देशक जीना प्रिंस-बायथवुड (Gina Prince-Bythewood) को विक्टोरिया महोनी (Victoria Mahoney) से बदलने के कारण एक्शन सीक्वेंस की प्रभावशीलता में काफी गिरावट आई है, जबकि मूल फिल्म की काफी अभूतपूर्व ‘क्वीयरनेस’ (queerness) को लगभग पूरी तरह से हटा दिया गया है। पहली फिल्म में अमर प्रेमियों मारवान केनज़ारी (Marwan Kenzari) और लुका मारिनेली (Luca Marinelli) का एक आश्चर्यजनक, झकझोर देने वाला चुंबन था, लेकिन इस बार उनके माथे केवल क्षण भर के लिए छूते हैं। एंडी और उसके एक समय के साथी के बीच संबंध को लेकर भी एक चतुर भ्रम है, जो कॉमिक्स में समलैंगिक हैं, लेकिन यहां उन्हें लंबे समय के साथी के रूप में प्रस्तुत किया गया है, जो प्राइड मंथ के अंत को हास्यास्पद रूप से अचानक समाप्त करता है।

थेरॉन एक ऐसी अभिनेत्री हैं जो तब भी अथक रूप से काम करती हैं जब स्क्रिप्ट उनसे इसकी मांग नहीं करती। लेकिन यह न केवल उनके लिए बल्कि वापसी करने वाले चिवेटेलEjiofor (Chiwetel Ejiofor) के लिए भी एक बर्बादी है। उमा थुरमन भी खलनायक के रूप में कुछ क्षणों का आनंद देती हैं, लेकिन उनका उपयोग इतना कम है कि यह एक कैमियो भूमिका जैसा लगता है। अंतिम एक्ट उन्हें तीसरी फिल्म में एक बड़ी भूमिका के लिए तैयार करता है, लेकिन एक छोटी सी बाधा यहाँ है: ‘द ओल्ड गार्ड 3’ की कोई आधिकारिक पुष्टि नहीं हुई है, जो दर्शकों को भ्रमित करने वाले क्लिफहैंगर एंडिंग (cliffhanger ending) को देखते हुए आश्चर्यचकित कर सकता है। ऐसा नहीं है कि कुछ बी-प्लॉट धागे अधूरे छोड़े गए हैं, बल्कि पूरी फिल्म ही लापरवाही से अधूरी छोड़ दी गई है, जो एक अत्यंत निंदनीय निर्णय है और श्रृंखला को नए ‘डाइवर्जेंट’ (Divergent) में बदलने की धमकी देता है (एक रद्द की गई चौथी फिल्म उस फ्रेंचाइजी को हमेशा के लिए अधूरा छोड़ देती है)। शायद यह सबसे अच्छा हो।

‘द ओल्ड गार्ड 2’ अब नेटफ्लिक्स पर उपलब्ध है।